DAS FAULTIER
Die Faultiere (Folivora) bilden eine urtümliche Unterordnung der zahnarmen Säugetiere (Pilosa) und sind mit Ameisenbären und Gürteltieren verwandt. Es sind fünf rezente Arten bekannt, die sich in die beiden Familien der Zweifinger-Faultiere (Megalonychidae) und der Dreifinger-Faultiere (Bradypodidae) aufteilen. Daneben gab es noch eine Reihe heute ausgestorbener Riesenfaultiere.
Lebensraum
Faultiere bewohnen hauptsächlich die Baumkronen der tropischen Regenwälder von Mittelamerika und dem Amazonasbecken bis zum südlichen Brasilien.
Körperbau
Die Tiere erreichen eine Körperlänge von gut einem halben Meter und werden bis zu fünf Kilogramm schwer, Zweifingerfaultiere bis zu neun Kilogramm.
Die vorderen Gliedmaßen sind länger als die hinteren, besonders deutlich bei den Dreifingerfaultieren. Wie der Name sagt, unterscheiden sich die beiden Familien durch die Anzahl der Finger. An den Hinterbeinen haben beide Gruppen drei Zehen, so dass die alte Bezeichnung Zweizehen- und Dreizehenfaultiere irreführend ist. Finger und Zehen tragen große, sichelförmig gebogenene Klauen.
Dreifingerfaultiere haben neun statt – wie bei anderen Säugetieren – sieben Halswirbel, was ihnen eine größere Beweglichkeit des Kopfes ermöglicht (um bis zu 270°). Der Kopf ist im Gegensatz zum Hals sehr kurz, das Gesicht ist rund. Die kleinen Augen liegen weit auseinander, die runde Nase ist deutlich abgeflacht, die Ohren zurückgebildet.
Faultiere besitzen keine Gallenblase.
Das Fell bildet zwei Schichten: Das untere ist kurz und sehr dicht, das obere besteht aus langen strohigen Haaren mit ungewöhnlichen, feinen Längsrillen. Der Schwanz ist stummelartig zurückgebildet oder fehlt ganz. Der Haarstrich ihres langen dichten Felles verläuft vom Bauch zum Rücken, also entgegengesetzt zu anderen Säugetieren. So kann das Regenwasser besser ablaufen.
Die vor etwa 10.000 Jahren ausgestorbene amerikanischen Riesenfaultiere wie Megatherium und Megalonyx erreichten hingegen die Größe heutiger Elefanten. Es waren pflanzenfressende Bodenbewohner und wurden möglicherweise von den ersten Menschen, die Amerika besiedelten, als Beutetiere gejagt und ausgerottet.
Lebensweise
Hoffmann-Zweifingerfaultier (Choloepus hoffmanni)
Fast das gesamte einzelgängerische Leben der Faultiere findet mit dem Rücken nach unten, an einem Ast hängend, statt; Die gebogenen Klauen fungieren als Haken. Sie ernähren sich fast ausschließlich von Laub, nur die Zweifingerfaultiere fressen hin und wieder auch Früchte und wirbellose Kleintiere. Diese faserige, nährstoffarme Kost wird mit Hilfe von Bakterien im Verdauungstrakt ganz allmählich zersetzt, so dass der Mageninhalt der Tiere meist den Hauptanteil des Körpergewichts ausmacht. Dementsprechend haben die Faultiere für ihre Größe auch die niedrigsten Stoffwechselraten aller Säugetiere: nur etwa alle acht Tage werden Kot und Urin abgesetzt – die einzige Tätigkeit, zu der sie auf den Boden herabklettern, abgesehen von etwaigen Baumwechseln, die ebenerdig stattfinden.
Auch die Körpertemperatur lässt eher an Reptilien als an Säugetiere denken: In aktiven Phasen steigt sie nicht über 33° C, im Schlaf kann sie bis 24°C absinken. Wie die Echsen nutzen deshalb vor allem die Dreifingerfaultiere ein Sonnenbad zur Temperaturregulierung.
Derart sparsam mit Energie versorgt, bewegen Faultiere sich so, wie es ihr Name beschreibt: scheinbar wie in Zeitlupe, mühsam und zögerlich hangeln sie sich durch das Geäst. Sie schlafen etwa 18 Stunden täglich (nur der Koala schläft noch länger, bis zu 20 Stunden).
Am Boden wirken sie besonders unbeholfen und schutzlos, weshalb sie ihren Aufenthalt dort auch so kurz wie möglich halten. Im Wasser zeigen sie sich dagegen als erstaunlich gute Schwimmer. Auch bei einem Angriff ihrer Feinde – Raubvögel, Katzen und Schlangen – können sie untypisch plötzliche Hiebe mit ihren Klauenarmen austeilen.
Zu ihrem Schutz hat sich bei Faultieren eine ungewöhnliche Tarnung entwickelt: in den Rillen ihrer Haare siedeln Algen, die ihnen zwischen den Blättern als grün-changierende Färbung zugute kommen. Weitere Pelzmitbewohner wie Schmetterlingsraupen und etliche Parasiten vervollständigen die Tarnung. Das dicke Fell bewahrt die Tiere außerdem vor Verletzungen bei Abstürzen.
Gesichts- und Gehörsinn sind sehr schwach entwickelt, so dass sich Faultiere durch Geruchs- und Tastsinn orientieren.
Fortpflanzung
Ebenfalls in hängender Haltung wird von den Faultierweibchen einmal im Jahr ein einzelnes Junges geboren, welches sich auf der Bauchseite an die Mutter klammert, bis es selbständig ist.
Faultiere und Menschen
Faultier im Zoo Dortmund
Seit ihrer Entdeckung durch die Europäer genossen Faultiere einen denkbar schlechten Ruf, der sich auch in ihrem deutschen Namen widerspiegelt. Sie galten als faule, verachtenswerte Geschöpfe.
Faultier im Duisburger Zoo
Schon die Karaja-Indianer aus Brasilien erzählten in einer Legende, dass einst eine Faultierfamilie in einer kalten Nacht gefroren hätte und beschloss, sich am Morgen Nester zu bauen. Der Morgen kam, die Tiere aalten sich in der Sonne, sie frühstückten und schliefen ein und vergaßen ihre Entscheidung. Es kam wieder eine kalte Nacht und die Faultierfamilie beschloss, am nächsten Morgen wirklich Nester zu bauen. Doch dann wiederholten sich die Geschehnisse immer wieder und bis heute bauen Faultiere keine Nester.
Unsicherheiten gab es auch bei der systematischen Einordnung der Faultiere. In seiner frühen Ausgaben der Systema naturae ordnete sie Carl von Linné noch den Primaten zu, erst später erkannte man ihre Verwandtschaft mit Ameisenbären und Gürteltieren.
Als Regenwaldbewohner sind Faultiere besonders von den Waldrodungen bedroht, die in großem Ausmaß durchgeführt werden, um Felder und Siedlungen zu errichten. Besonderes Augenmerk muss dem Kragenfaultier gelten, das nur in Südostbrasilien vorkommt und als bedroht gilt. Für die anderen Arten fehlen genaue Daten, aufgrund ihres relativ großen Verbreitungsgebietes gelten sie noch nicht als bedroht.
Das südamerikanische Volk der Shuar jagt Faultiere zur Herstellung von Faultierschrumpfköpfen denen ähnliche magische Kräfte wie denen eines getöteten Feindes zugesprochen werden (siehe auch Kopfjagd). Nach ihrer Vorstellung war der erste Shuar ein Faultier
